Зачем они нужны?
- Олимпиады школьников преследуют несколько целей - отбор наиболее "продвинутых", в каком-либо школьном предмете, школьников, предоставляют им льготы при поступлении в ВУЗы, стимулируют заинтересованность в образовательном процессе с помощью соревновательного начала и, в некоторых случаях, призового фонда, для школьников. И по результатам отбора - формирование команд России для участия в Международных олимпиадах школьников. Кроме того, это достаточно яркий показатель уровня образования в школе, т.к. школы, по количеству достижений в различных олимпиадах, ранжируются ничуть не хуже, чем по результатам ЕГЭ. А в некоторый случаях, это просто значительно более точный показатель реального уровня школы в рейтинге школ. Потому как - это не ЕГЭ и списать практически никогда не получится. Ну и вершина олимпиад - Международная олимпиада, там команда России (от 4 до 6 человек) сражается с командами из других стран.  За достижения школьников в олимпиадах различного уровня предусмотрены премии талантливой молодежи  (президентские, губернаторские, мэрские). Эти денежные премии предусматриваются различными уровнями бюджетов.

Кто их проводит?

- Все олимпиады делятся на (по мере увеличения значимости):
1. Школьные (не путать со школьным туром Всероссийской олимпиады школьников) - рассматривать смысла нет, это сродни контрольной с общим рейтингом в масштабах школы.
2. Вузовские -  организаторами являются различные ВУЗы, их очень много разных, остановимся на них позднее. Некоторые из них дают льготы при поступлении в ВУЗы победителям и призерам. Некоторые (но количество небольшое) имеют дополнительных спонсоров и призовой фонд для награждения победителей. Проводят эти олимпиады, как правило, ВУЗы-организаторы и ВУЗы-партнеры, предоставляющие площадки на местах в других регионах.
3. Всероссийская олимпиада школьников (ВОШ) - самая массовая олимпиада школьников в России. Отдельно разберем особенности этой олимпиады тоже чуть позднее. Является отборочным этапом для формирования группы кандидатов в команду России на Международную олимпиаду по конкретному предмету. Среди всех олимпиад, проводимых в России, ВОШ имеет максимальный статус.
4. Международная олимпиада - соревнуются в личном зачете школьники из команд разных стран мира. Обычно отбор команды идет из выпускного класса школы. Это связано с тем, что многие основняе темы по предметам даются школьникам в разных классах и общие знания по предмету появляются к концу школы. Бывают и исключения, например математика, информатика. Здесь бывает достаточно часто, когда в Международной олимпиаде участвуют школьники после 10-го, а иногда и после 9-го класса. Команда состоит из 4-6 человек, в зависимости от регламента олимпиады. На сегодняшний момент проводятся Международные олимпиады по 15 предметам. Плюс есть еще некоторое количество олимпиад, имеющих статус междунароных, но не являющиеся мировыми, а охватывающие страны какого-то региона, например СНГ, Азиатско-Тихоокеанский, т.п.
Вузовские олимпиады - это олимпиады школьников, проводимые ВУЗами. Проводятся они, как правило, для предоставления льгот при поступлении для школьников, наиболее подготовленных, обладающих расширенными знаниями в конкретном предмете. На сегодня итоговый балл абитуриента при поступлении в ВУЗ складывается из суммы баллов ЕГЭ по трем предметам (русский язык, математика, профильный предмет по выбору) и балла по вступительным испытаниям (если таковые проводятся ВУЗом). Отбросим соревновательный аспект участия в олимпиаде и рассмотрим что могут дать разные олимпиады, проводимые ВУЗами, при поступлении.

         Нужно понимать следующее:

1. Для каждой специальности в ВУЗе установлен профильный предмет.
2. Каждый ВУЗ самостоятельно устанавливает виды льгот, которые он предоставляет абитуриенту при поступлении на обучение по конкретной специальности.
3. Олимпиады делятся на две основные категории - вошедшие в перечень олимпиад РСОШ (Российский совет олимпиад школьников), в дальнейшем - олимпиады РСОШ - и не вошедшие. В первую очередь нас будут интересовать, конечно, олимпиады РСОШ, т.к. победа или призерство в данных олимпиадах потенциально могут предоставлять следующие льготы при поступлении:
         - Льгота первого порядка - зачисление в ВУЗ без вступительных испытаний на направление подготовки (специальность), соответствующую профилю олимпиады.
        - Льгота второго порядка - является приравнивание абитуриента к лицам, набравшим при сдаче ЕГЭ по предмету, соответствующему профилю олимпиады, максимальный балл или к лицам, успешно прошедшим дополнительные вступительные испытания по профильной, творческой или профессиональной направленности, если таковые устанавливаются ВУЗом при поступлении.
           Олимпиады, не вошедшие в перечень олимпиад РСОШ, по решению ВУЗа, могут быть зачтены как успешно пройденное дополнительное вступительное испытание, либо добавлять какое-то количество баллов при прохождении этого испытания (зачтена часть испытания).
4. Олимпиады РСОШ делятся на три уровня, которые присваиваются олимпиадам после ее проведения и изучения экспертной комиссией РСОШ массовости, сложности задач, других критериев. Первый уровень - высший, третий - низший. Но ориентироваться на уровень предыдущего года можно, т.к. больше ориентироваться не на момент проведения олимпиады не на что.
5. Ну и еще важный момент - неважно какой ВУЗ проводил олимпиаду РСОШ, тот в который поступает абитуриент или другой. ВУЗ предоставляет льготы в зависимости от своего решения и согласно уровню олимпиады РСОШ и степени диплома. Степень диплома может быть 1 (Победитель) 2 или 3 (Призеры).
6. Количество победителей и призеров олимпиад РСОШ - победителей не более 10% от общего количества участников заключительного тура, общее количество победителей и призеров - не более 35% от общего количество участников заключительного тура.
7. Получить льготу с дипломом РСОШ можно только в течение одного года, т.е. льготу предоставляет только диплом, полученный в 11 классе.

           Все олимпиады РСОШ в обязательном порядке имеют заключительный очный тур, где участник предъявляет паспорт и справку из школы. Отборочные туры могут быть одним или несколькими, сейчас чаще всего делаются дистанционными для предоставления возможности участия для максимального количества желающих.
           Актуальную информацию по расписанию олимпиад, вариантам предоставляемых льгот, перечню олимпиад РСОШ можно поискать на официальном портале РСОШ.
           Ну и последнее. Каждый ВУЗ составляет свои олимпиады исходя из своих представлений о прекрасном необходимых для включения в задания разделов предмета и сложности заданий. И у детей знания по разным разделам одного предмета разное. Человеческий фактор методистов, составляющих задания, так сказать. Поэтому настоятельно рекомендую начинать "обкатывать" олимпиады не позднее 10 класса, чтобы в 11-м уже знать, где и что вам светит. А еще лучше - отлично знать предмет))
Всероссийская олимпиада школьников (ВОШ) - это олимпиады школьников, проводимые Минобрнауки. Проводятся они по 21 предмету. Каждая олимпиада имеет 4 тура - школьный, городской (районный), региональный и заключительный. В следующий тур проходят победители и призеры предыдущего тура,  в пределах квоты, установленной управлением образования, проводящим следующий тур. Вне квоты в туре участвуют победители и призеры данного тура в прошлом году, если они продолжают обучение в средних учебных заведениях, если они не участвовали в отборочном этапе. Если участвовали, и прошли, то "подрезали" место своему товарищу, который мог бы попасть в квоту. Учитывая, что региональные туры проводятся не в один день, кроме того туры достаточно длинные по времени (3-5 часов), плюс подготовительные мероприятия в начале, разбор заданий в конце тура, апелляции, организаторы обеспечивают питание детей как минимум 2-3 раза в день.

         Проход на заключительный этап производится совсем по другой схеме. Минобрнауки России публикует письмо с проходными баллами по каждому предмету. Набрал на региональном этапе столько или больше - ты в финале. Меньше - пролетел. Заключительные этапы проводятся в разных городах России, по поводу олимпид этого года по математике и физике я уже писал, математика проводилась в Сарове, физика - во Владивостоке. Решение о проведении заключительного этапа в том или ином городе принимает оргкомитет ВОШ после рассмотрения поданных регионами заявок на проведение. Решения не всегда хорошо обдуманные и взвешенные, на мой взгляд. Хотя и помимо этих, многие решения, касающиеся ВОШ, крайне странны.
         ВОШ - самая массовая олимпиада школьников, самая престижная и конкуренция среди школьников здесь значительно выше, чем в какой-бы то ни было другой олимпиаде. Итоговые задания значительно сложнее, чтобы можно было составить рейтинг среди "самых умных". Эта олимпиада - первичный отборочный тур в сборную команду Россию на Международную олимпиаду школьников по этому предмету. Нужно сказать, что попать на заключительный этап в принципе - это уже достаточно высокая планка, это значит, что ты один из лучших в своем регионе.
          Про льготы. ВОШ предоставляет льготы только победителям и призерам заключительного этапа, поэтому в стране таких дипломов очень мало, по сравнению с дипломами обычных ВУЗовских олимпиад. Победы в других этапах, кроме заключительного, никаких льгот не дают. Льготы, предоставляемые ВУЗами при поступлении, определяются так же ВУЗами, но как правило, это поступление без вступительных испытаний на специальность, профильный предмет которой таков же, как и предмет олимпиады ВОШ, дипломантом которой абитуриент является. Причем льготы одинаковые, победитель ты или призер. Так бывает в 99% случаев. Если у тебя диплом ВОШ по непрофильной олимпиаде - то это только эквивалент 100 баллов по ЕГЭ по этому предмету. Но такое бывает не очень часто, т.к. чтобы получить этот диплом, нужно быть уже очень сильно погруженным в предмет. И еще. Диплом заключительного этапа ВОШ бессрочен, поэтому если школьник получил его в 9-м классе, то поступление практически в любой ВУЗ страны после окончания школы он уже обеспечил. По крайней мере сейчас, если не изменится законодательство.
           Все  победители ВОШ являются лауреатами Премии Президента (на сегодняшний момент - 60 тыс. рублей), призеры - также, но в пределах квоты (у них премия 30 тыс. рублей). Ну и эти победы на ВОШ дают очень большой вклад при  подведении итогов региональных конкурсов - т.н. губернаторских премий.
Международные олимпиады школьников - это олимпиады школьников, как правило выпускников, проводимые международными оргкомитетами, которые разрабатывают программу, определяют страну проведения, разрабатывают регламент проведения олимпиады по каждому из предметов. Международные олимпиады - самые престижные олимпиады в мире, отбор кандидатов туда идет очень жестко от каждой страны. В России отбор обычно проводиться в течение года до проведения следующей международной олимпиады. Кандидаты в сборную приглашаются по результатам заключительного этапа ВОШ (ориентировочно 25-30 человек) на летние сборы, проводимые руководителем сборной команды России и тренерами. По результатам этих сборов отсеивается примерно половина кандидатов. Оставшиеся приглашаются на осенние или зимние сборы, где отсеивается еще примерно половина. Решение по конкретным кандидатурам принимается после заключительного этапа ВОШ следующего года. После этого команда утверждается и едет летом на международную олимпиаду. Олимпиады проводятся каждый год в разных странах, на всех континентах. Диплом международной олимпиады - это уже мировое, наивысшее признание достижений школьника. Школьники соревнуются в личном зачете, но потом страны подводят неофициальный командный зачет.

Записки челябинца: http://frrb.livejournal.com/94270.html